Che cosa sono le alghe?
Le alghe sono esseri viventi che riescono a produrre da sole il proprio cibo. Usano luce del sole, acqua e aria. Questo processo si chiama fotosintesi. Contengono clorofilla, la sostanza verde delle foglie.
Le alghe non hanno vere radici, fusto o foglie. Tutto il corpo si chiama tallo. La maggior parte vive in acqua: stagni, fiumi e mare. Alcune vivono sul terreno umido, sulle rocce o sulla corteccia degli alberi.
Le alghe sono semplici, ma non sono sempre minuscole. Alcune hanno una sola cellula. Altre sono una lunga catena. Altre ancora, come il kelp, sono lunghe molti metri.
Alghe verdi
Le alghe verdi somigliano alle piante che conosciamo perché hanno la stessa clorofilla. Vivono per lo più in acqua dolce, come gli stagni.
- Chlamydomonas: una sola cellula, nuota con due code.
- Spirogyra: un filo sottile (filamento) con un nastro verde a spirale in ogni cellula. Al tatto è scivoloso.
- Ulva (lattuga di mare): una lamina sottile e piatta come una foglia.
Il cibo viene immagazzinato come amido, proprio come nelle piante di terra.
Alghe brune e rosse
Le alghe brune vivono nei mari freddi. Hanno un pigmento bruno (fucoxantina) che nasconde il verde. Esempi sono il kelp e i Sargassum. Alcune hanno piccole vesciche piene d'aria che le tengono a galla verso la luce. Il cibo viene immagazzinato come uno zucchero chiamato laminarina oppure come mannitolo.
Le alghe rosse vivono soprattutto nei mari caldi, anche in profondità. Un pigmento rosso (ficoeritrina) le aiuta a catturare la debole luce blu che arriva nell'acqua profonda. Esempi sono Gracilaria e Porphyra. L'agar si ricava dalle alghe rosse.
Come si moltiplicano le alghe (riproduzione)
Le alghe si moltiplicano in tre modi.
- Frammentazione: un filamento si spezza in pezzi. Ogni pezzo diventa un'alga nuova e completa. La Spirogyra lo fa molto spesso.
- Spore: piccole cellule (spesso con code) lasciano l'alga madre, nuotano e diventano nuove alghe. Chlamydomonas e molte altre producono spore.
- Riproduzione sessuata: due cellule si uniscono. Nella Spirogyra due filamenti si affiancano e il contenuto di una cellula passa nella cellula dell'altro filamento. Si chiama coniugazione. Si forma uno zigote con una parete spessa, che può sopravvivere ai periodi di siccità.
Perché le alghe sono importanti (ruolo)
Le alghe sono molto utili.
- Producono gran parte dell'ossigeno del mondo.
- Sono il primo anello delle catene alimentari in acqua. Piccoli animali le mangiano e i pesci mangiano quegli animali.
- Le persone ne mangiano alcune (nori, kelp) e le usano per fare l'agar e l'alginato (un addensante usato nel gelato).
- Alcune servono come concime e nella ricerca sui combustibili.
Ma troppe alghe (una fioritura algale) possono consumare l'ossigeno di uno stagno quando muoiono e marciscono. Allora i pesci muoiono.
Prova tu
Metti un po' d'acqua di stagno in un barattolo di vetro trasparente con il coperchio. Tienilo vicino a una finestra luminosa per una settimana. Guarda l'acqua diventare più verde. Ora metti un altro barattolo in un armadio buio. Prima fai una previsione: quale barattolo diventerà verde? Poi controlla. Vedrai che le alghe hanno bisogno di luce per crescere.
Formule e definizioni chiave
- Alghe = producono cibo con la fotosintesi, niente vere radici/fusto/foglie (corpo = tallo)
- Verdi: clorofilla, riserva di amido, per lo più acqua dolce (Spirogyra, Ulva)
- Brune: fucoxantina, mari freddi (kelp, Sargassum)
- Rosse: ficoeritrina, mari caldi e profondi (Gracilaria, Porphyra); danno l'agar
- Riproduzione: frammentazione, spore, coniugazione (sessuata)
Esempi svolti
1. In estate uno stagno diventa verde. Perché?
L'acqua calda e il sole forte aiutano le alghe a crescere in fretta. Tante alghe che galleggiano insieme fanno sembrare verde l'acqua.
2. Una Spirogyra viene tagliata in 4 pezzi con una lama. Che cosa succede dopo qualche giorno?
Ogni pezzo può diventare un nuovo filamento. Questa è la frammentazione. Quindi possiamo ottenere 4 nuovi filamenti.
3. Quale alga troveresti in profondità in un mare caldo e quale pigmento la aiuta?
Un'alga rossa. Il suo pigmento, la ficoeritrina, cattura la luce blu che arriva nell'acqua profonda.
Errori comuni
- Pensare che le alghe siano piante con radici e foglie. Hanno un corpo semplice chiamato tallo.
- Pensare che le alghe brune non abbiano clorofilla. Ce l'hanno, ma la fucoxantina la nasconde.
- Pensare che tutte le alghe vivano nel mare. Molte alghe verdi vivono in acqua dolce.
- Pensare che le alghe siano sempre utili. Una fioritura algale può uccidere i pesci consumando l'ossigeno.