¿Qué son las algas?
Las algas son seres vivos que pueden fabricar su propio alimento. Para eso usan luz del sol, agua y aire. Esto se llama fotosíntesis. Tienen clorofila, la sustancia verde de las hojas.
Las algas no tienen raíz, tallo ni hoja verdaderos. Todo el cuerpo se llama talo. La mayoría vive en el agua: estanques, ríos y mar. Algunas viven en suelo húmedo, rocas o corteza de árboles.
Las algas son sencillas, pero no siempre son diminutas. Algunas tienen una sola célula. Otras son una cadena larga. Otras, como el kelp, miden muchos metros.
Algas verdes
Las algas verdes se parecen a las plantas que conocemos porque tienen la misma clorofila. Viven sobre todo en agua dulce, como los estanques.
- Chlamydomonas: una sola célula, nada con dos colas.
- Spirogyra: un hilo fino (filamento) con una cinta verde en espiral dentro de cada célula. Es resbaladiza al tacto.
- Ulva (lechuga de mar): una lámina fina y plana como una hoja.
Guardan su alimento como almidón, igual que las plantas terrestres.
Algas pardas y rojas
Las algas pardas viven en mares fríos. Tienen un pigmento pardo (fucoxantina) que tapa el verde. El kelp y el Sargassum son ejemplos. Algunas tienen pequeñas bolsas de aire que las mantienen a flote, hacia la luz. Guardan su alimento como un azúcar llamado laminarina o como manitol.
Las algas rojas viven sobre todo en mares cálidos, incluso profundos. Un pigmento rojo (ficoeritrina) les ayuda a captar la luz azul débil que llega al fondo. Ejemplos son Gracilaria y Porphyra. El agar sale de las algas rojas.
Cómo se multiplican las algas (reproducción)
Las algas se multiplican de tres maneras.
- Fragmentación: un filamento se rompe en trozos. Cada trozo crece y forma un alga nueva completa. La Spirogyra lo hace mucho.
- Esporas: células diminutas (a menudo con colas) salen del progenitor, nadan y crecen hasta ser algas nuevas. Chlamydomonas y muchas otras hacen esporas.
- Reproducción sexual: dos células se unen. En la Spirogyra dos filamentos se colocan lado a lado y el contenido de una célula pasa a la célula del otro filamento. Esto se llama conjugación. Se forma un cigoto de pared gruesa que puede sobrevivir en épocas secas.
Por qué importan las algas (su papel)
Las algas son muy útiles.
- Producen gran parte del oxígeno del mundo.
- Son el primer eslabón de las cadenas alimentarias del agua. Los animales pequeños se las comen y los peces se comen a esos animales.
- Las personas comen algunas (nori, kelp) y las usan para hacer agar y alginato (un espesante del helado).
- Algunas se usan como abono y en la investigación de combustibles.
Pero demasiadas algas (una proliferación de algas) pueden gastar el oxígeno de un estanque cuando mueren y se pudren. Entonces mueren los peces.
Pruébalo
Pon un poco de agua de estanque en un frasco de vidrio transparente con tapa. Déjalo cerca de una ventana luminosa durante una semana. Verás cómo el agua se pone más verde. Ahora pon otro frasco en un armario oscuro. Antes de mirar, predice: ¿qué frasco se pondrá verde? Luego compruébalo. Verás que las algas necesitan luz para crecer.
Fórmulas y definiciones clave
- Algas = fabrican alimento por fotosíntesis, sin raíz/tallo/hoja verdaderos (cuerpo = talo)
- Verdes: clorofila, guardan almidón, sobre todo agua dulce (Spirogyra, Ulva)
- Pardas: fucoxantina, mares fríos (Kelp, Sargassum)
- Rojas: ficoeritrina, mares cálidos y profundos (Gracilaria, Porphyra); dan agar
- Reproducción: fragmentación, esporas, conjugación (sexual)
Ejemplos resueltos
1. Un estanque se pone verde en verano. ¿Por qué?
El agua cálida y la luz fuerte del sol ayudan a que las algas crezcan rápido. Muchas algas flotando juntas hacen que el agua se vea verde.
2. Se corta una Spirogyra en 4 trozos con una cuchilla. ¿Qué pasa después de unos días?
Cada trozo puede crecer y formar un filamento nuevo. Esto es fragmentación. Así podemos obtener 4 filamentos nuevos.
3. ¿Qué alga encontrarías en lo profundo de un mar cálido y qué pigmento le ayuda?
Un alga roja. Su pigmento, la ficoeritrina, capta la luz azul que llega al fondo.
Errores comunes
- Pensar que las algas son plantas con raíces y hojas. Tienen un cuerpo sencillo llamado talo.
- Pensar que las algas pardas no tienen clorofila. Sí la tienen, pero la fucoxantina la tapa.
- Pensar que todas las algas viven en el mar. Muchas algas verdes viven en agua dulce.
- Pensar que las algas siempre son buenas. Una proliferación de algas puede matar peces al gastar el oxígeno.