Cosa sono gli ormoni e le ghiandole endocrine?
Gli ormoni sono messaggeri chimici prodotti dalle ghiandole endocrine (ghiandole senza dotto). Vengono rilasciati direttamente nel sangue, raggiungono ogni parte del corpo e agiscono solo sulle cellule o sugli organi specifici (cellule bersaglio) che sanno rispondere.
Perché servono gli ormoni oltre ai nervi?
Gli impulsi nervosi sono veloci, ma raggiungono solo le cellule collegate ai nervi, e una cellula nervosa ha bisogno di tempo per "ricaricarsi". Molte cellule del corpo, e i cambiamenti lenti e lunghi come la crescita, sono controllati meglio dagli ormoni, che arrivano a ogni cellula attraverso il sangue.
Le principali ghiandole endocrine e i loro ormoni
- Ipotalamo (cervello): produce ormoni di rilascio che dicono all'ipofisi cosa fare.
- Ipofisi: l'ormone della crescita controlla crescita e sviluppo. Troppo poco nell'infanzia causa nanismo; troppo ne causa gigantismo. Controlla anche altre ghiandole, per questo è spesso chiamata ghiandola principale.
- Tiroide: la tiroxina regola il metabolismo di carboidrati, proteine e grassi. Serve iodio per produrla; la mancanza di iodio causa il gozzo.
- Surrene: l'adrenalina prepara il corpo alle emergenze.
- Pancreas: l'insulina abbassa la glicemia. Troppa poca insulina causa il diabete.
- Testicoli (maschi): il testosterone provoca i cambiamenti della pubertà.
- Ovaie (femmine): gli estrogeni provocano i cambiamenti della pubertà.
Anche il timo e la ghiandola pineale sono ghiandole endocrine, che incontrerai negli anni successivi.
Adrenalina: l'ormone dell'emergenza
Quando abbiamo paura o siamo eccitati, l'adrenalina entra nel sangue. Il cuore batte più veloce così più ossigeno arriva ai muscoli, il sangue diretto a intestino e pelle diminuisce (i muscoli delle piccole arterie si contraggono), il respiro diventa più rapido e il corpo è pronto a lottare o a scappare. Tutta questa reazione avviene in pochi secondi e aiuta in caso di pericolo.
Meccanismo di feedback: controllare la quantità di ormone
Il momento e la quantità di un ormone devono essere giusti. Il corpo usa il feedback: il risultato dell'azione di un ormone controlla quanto ormone viene rilasciato dopo. Esempio: quando la glicemia sale dopo un pasto, le cellule del pancreas lo rilevano e rilasciano più insulina. L'insulina aiuta le cellule ad assorbire lo zucchero, quindi il livello scende. Quando scende, il rilascio di insulina rallenta. Così la glicemia resta stabile.
Consiglio per le verifiche: tabelle ghiandola-ormone-funzione, sale iodato e gozzo, nanismo e gigantismo, diabete e meccanismo di feedback sono domande molto frequenti da 1 a 3 punti.
Controllo nervoso e controllo ormonale
| Nervoso | Ormonale |
|---|---|
| Impulsi elettrici lungo i nervi | Sostanze chimiche trasportate dal sangue |
| Molto veloce, di breve durata | Più lento, di lunga durata |
| Raggiunge solo le cellule collegate ai nervi | Raggiunge tutte le cellule; agisce sulle cellule bersaglio |
Formule e definizioni chiave
- Ipotalamo → ormoni di rilascio → ipofisi
- Ipofisi → ormone della crescita (nanismo / gigantismo)
- Tiroide → tiroxina (serve iodio; mancanza → gozzo)
- Surrene → adrenalina (lotta o fuga)
- Pancreas → insulina (abbassa la glicemia; mancanza → diabete)
- Testicoli → testosterone; Ovaie → estrogeni (pubertà)
- Feedback: zucchero alto → più insulina → lo zucchero scende → meno insulina
Esempi svolti
1. Perché si consiglia il sale iodato nella nostra alimentazione?
La tiroide ha bisogno di iodio per produrre la tiroxina. Senza abbastanza iodio la tiroxina non si forma bene e la tiroide si ingrossa (gozzo). Il sale iodato fornisce questo iodio.
2. Un bambino cresce molto più alto del normale per la sua età. Quale ghiandola e quale ormone possono essere troppo attivi?
L'ipofisi, che rilascia troppo ormone della crescita (gigantismo).
3. Perché il cuore ti batte forte quando un cane ti insegue all'improvviso?
La paura fa rilasciare adrenalina nel sangue dalle ghiandole surrenali. Arriva al cuore e lo fa battere più veloce, mandando più ossigeno ai muscoli così puoi correre.
4. Spiega con un esempio come il feedback controlla il rilascio di un ormone.
Dopo uno spuntino dolce la glicemia sale. Il pancreas rileva l'aumento e rilascia insulina. L'insulina abbassa la glicemia. Quando scende, il pancreas rilascia meno insulina. È l'effetto dell'ormone stesso a controllarne il rilascio.
5. Gli ormoni viaggiano in ogni parte del corpo nel sangue. Perché non ogni organo risponde a ogni ormone?
Solo le cellule bersaglio hanno il recettore giusto per un certo ormone, quindi solo loro rispondono; le altre cellule lo ignorano.
Errori comuni
- Chiamare le ghiandole endocrine "ghiandole con dotto". Non hanno dotti: gli ormoni vanno direttamente nel sangue.
- Scrivere che l'insulina aumenta la glicemia. La abbassa.
- Collegare il gozzo alla mancanza di una vitamina. È la mancanza di iodio.
- Scrivere che l'ipofisi non è controllata da niente. L'ipotalamo la controlla con gli ormoni di rilascio.