Che cos'è il comportamento? Stimolo e risposta
Il comportamento è tutto ciò che un animale fa: muoversi, mangiare, emettere versi, nascondersi, costruire un nido.
Uno stimolo è un cambiamento che l'animale percepisce. Uno stimolo esterno viene da fuori (luce, un odore, un predatore, il freddo). Uno stimolo interno viene da dentro il corpo (fame, sete, ormoni nella stagione riproduttiva). La risposta è ciò che l'animale fa. Il sistema nervoso e gli ormoni collegano i due.
Gli scienziati si fanno due tipi di domanda: come succede (cause: sensi, nervi, ormoni, geni, esperienza) e perché esiste (funzione: come aiuta la sopravvivenza e la riproduzione).
Comportamento innato: istinto e riflesso
Il comportamento innato (dalla nascita) deriva dai geni. Compare la prima volta senza esercizio ed è uguale in tutti i membri della specie.
- Riflesso: una risposta rapida e semplice di una parte del corpo, come battere le palpebre.
- Istinto: una catena di azioni, come un ragno che tesse la tela, un uccello che costruisce il suo primo nido o una tartarughina che corre verso il mare.
- Tassia e cinesi: gli animali semplici si muovono verso uno stimolo o lontano da esso, come i porcellini di terra che vanno nei posti umidi.
Il comportamento innato è rapido e affidabile, ma non può cambiare se cambia il mondo.
Comportamento appreso
Il comportamento appreso cambia con l'esperienza. Permette all'animale di adattarsi a un mondo che cambia.
- Abituazione: l'animale smette di reagire a uno stimolo innocuo che si ripete (gli uccelli ignorano lo spaventapasseri).
- Imprinting: in un breve periodo sensibile subito dopo la nascita, il piccolo impara chi è il suo genitore e lo segue. Le oche che vedono per prima una persona seguiranno quella persona.
- Condizionamento classico: l'animale collega un segnale a qualcosa che succede dopo (un cane saliva al suono di un campanello suonato prima del cibo).
- Condizionamento operante (prova ed errore): un'azione che porta un premio viene ripetuta; una che porta dolore viene evitata.
- Intuizione: risolvere un problema nuovo in un colpo solo mettendo insieme esperienze precedenti (uno scimpanzé che impila scatole, un corvo che piega un filo di ferro a uncino).
- Imitazione (apprendimento sociale): i piccoli imparano canti, percorsi e uso di strumenti guardando gli adulti.
Il comportamento reale è quasi sempre un misto: un uccello ha un impulso innato a cantare, ma impara il canto preciso dagli adulti. Così il comportamento si sviluppa mentre l'animale cresce.
Funzione: comportamento nei gruppi e nelle popolazioni
Il comportamento aiuta un animale a sopravvivere e a trasmettere i suoi geni. La selezione naturale conserva i comportamenti utili.
- Vivere in gruppo: mandrie e banchi danno molti occhi e rendono difficile per un predatore scegliere una sola preda.
- Divisione del lavoro: nelle colonie di api e formiche le regine depongono le uova mentre le operaie cercano cibo e fanno la guardia.
- Comunicazione: versi, colori, odori (feromoni) e danze. La danza delle api indica direzione e distanza dei fiori.
- Territorio: gli animali difendono un'area con cibo o siti per il nido, spesso con il canto o con segni di odore invece che combattendo.
- Corteggiamento: le esibizioni (la coda del pavone, la danza di un uccello) aiutano a scegliere un partner sano della stessa specie.
- Gerarchia: un ordine di beccata decide chi mangia per primo e riduce i litigi.
- Anche le cure parentali e la migrazione aumentano le probabilità che i piccoli sopravvivano.
Gli animali come esseri senzienti
La sensibilità (essere senzienti) è la capacità di provare sentimenti: sentire dolore, paura, benessere o piacere, e a cui importa cosa gli succede.
Segni di sensibilità: l'animale ha un sistema nervoso con un cervello, evita il dolore, impara da esso e cambia comportamento quando è ferito (zoppica, protegge una ferita). Secondo questi segni, mammiferi e uccelli sono senzienti, e lo sono anche pesci, polpi e molti altri animali.
Gli esseri viventi non senzienti, come piante, funghi e batteri, rispondono agli stimoli (una pianta si piega verso la luce) ma non hanno un sistema nervoso, quindi si pensa che non provino nulla. Poiché gli animali possono soffrire, molti paesi hanno leggi sul benessere animale: cibo adeguato, spazio, cure e nessuna crudeltà.
Formule e definizioni chiave
- Stimolo → organo di senso → sistema nervoso/ormoni → risposta
- Innato = dalla nascita, uguale in tutti, senza esercizio (riflesso, istinto)
- Appreso = dall'esperienza (abituazione, imprinting, condizionamento, intuizione, imitazione)
- Funzione = aiuta la sopravvivenza e la riproduzione
- Senziente = può provare dolore e piacere
Esempi svolti
1. Un canguro appena nato striscia da solo nel marsupio della madre. Innato o appreso? Perché?
Innato (istinto). Lo fa già la prima volta, senza esercizio né maestro.
2. Alcune lumache su un tavolo si ritirano nel guscio quando le tocchi. Dopo molti tocchi non si ritirano più. Come si chiama?
Abituazione. Il tocco è innocuo e ripetuto, quindi la lumaca smette di sprecare energia.
3. Dei paperotti allevati in laboratorio seguono un trenino giocattolo. Spiega.
Imprinting. Nel periodo sensibile dopo la schiusa il trenino è stata la prima cosa in movimento che hanno visto, quindi l'hanno imparato come 'genitore'.
4. Un topo impara a premere una leva per avere cibo. Che tipo di apprendimento è?
Condizionamento operante (prova ed errore con un premio).
5. Indica una causa e una funzione del canto di un pettirosso in primavera.
Causa: i giorni più lunghi aumentano gli ormoni. Funzione: il canto difende un territorio e attira una compagna.
6. Un corvo lascia cadere sassi in un barattolo per alzare l'acqua e bere. Perché si parla di intuizione?
Il corvo risolve in fretta un problema nuovo mettendo insieme ciò che sa già (i sassi occupano spazio), non provando a caso per tanto tempo.
Errori comuni
- Dire che ogni canto degli uccelli è istinto. Molti uccelli imparano il canto preciso dagli adulti.
- Confondere abituazione e condizionamento. L'abituazione è imparare a ignorare; il condizionamento è imparare un collegamento.
- Pensare che una pianta che si piega verso la luce si comporti per sentimenti. Le piante rispondono, ma non sono senzienti.
- Dare solo la causa quando si chiede la funzione. Funzione = come aiuta la sopravvivenza o la riproduzione.