背景：殖民地与七年战争
到1760年，北美大西洋沿岸有13个英国殖民地，约200万人口：有来自英国和欧洲的移民，还有约50万被奴役的非洲人，而许多美洲原住民部族生活在更西边。每个殖民地都有自己选出的议会，殖民地居民习惯自己处理本地事务。
七年战争（1756–63；在美洲称为法国与印第安人战争）是英国和法国在世界各地打的一场战争。英国获胜，得到了法国在北美的土地，但国债几乎翻了一倍。法国走了以后，殖民地居民觉得不太需要英国的保护了，共同的美国人身份认同慢慢形成。
起因：英国的法律与殖民地的抗议（1763–1774）
- 1763年《王室公告》：阿巴拉契亚山脉以西不准定居，以免与原住民部族开战。移民和土地投机商很生气。
- 《糖税法》（1764）和为打击走私而加强的海关检查。
- 《印花税法》（1765）：对报纸、法律文件和扑克牌征税。随后出现了印花税法大会和骚乱；议会1766年废除了它，却又通过《宣示法案》，声称议会可以“在一切情况下”为殖民地立法。
- 《汤森法案》（1767）：对玻璃、铅、颜料、纸和茶叶征收关税。人们抵制英国商品；1770年，除茶叶外大部分关税被取消。
- 波士顿惨案（1770）：士兵向人群开枪，五人死亡。
- 《茶税法》（1773）帮了东印度公司；抗议者把茶叶倒进波士顿港（即波士顿倾茶事件）。
- 《强制法案》（1774），殖民地居民称之为“不可容忍法案”：波士顿港被关闭，马萨诸塞的自治权被削减。
核心论点是“无代表，不纳税”：殖民地在议会里没有议员，所以他们说只有自己的议会才有权向他们征税。自由之子和通讯委员会这样的团体把各个殖民地联系了起来。
思想与《独立宣言》（1774–1776）
第一届大陆会议（1774）组织了抵制英货的行动。1775年4月，列克星敦和康科德爆发战斗。第二届大陆会议组建了大陆军，由乔治·华盛顿统率。
启蒙运动的思想影响了这场革命：约翰·洛克提出自然权利（生命、自由、财产）和“经被统治者同意”的政府；孟德斯鸠提出分权。1776年1月，托马斯·潘恩的《常识》用通俗的话主张彻底独立，销量极大。
1776年7月4日，大陆会议通过了《独立宣言》，主要由托马斯·杰斐逊起草。它说：人人拥有平等的、不可剥夺的权利，政府的作用是保护这些权利，而当政府破坏这些权利时，人民有权更换政府。接着，它列出了对国王乔治三世的种种控诉。
不是所有人都同意：效忠派（可能占殖民地居民的五分之一）继续忠于英国；爱国者想要独立；还有很多人保持中立。
独立战争（1775–1783）
英国的优势：职业军队、世界上最强的海军、资金，还有雇来的德意志士兵。爱国者的优势：在本土作战、国土辽阔难以征服、事业正义，以及华盛顿带领军队团结在一起的领导力（例如1777–78年福吉谷的严冬）。
- 萨拉托加（1777）：一整支英军投降。这个转折点说服法国在1778年结盟；西班牙（1779）和荷兰共和国也对英国作战。
- 约克镇（1781）：美法联军在法国海军封锁海面的配合下，困住了一支英军，英军投降。
- 《巴黎条约》（1783）：英国承认美国独立，疆界到密西西比河。
双方有时都向被奴役的人许诺自由；许多人为了这个承诺加入了英军。大多数原住民部族站在英国一边，希望阻止移民向西推进。
建立共和国：《邦联条例》、宪法和早期政府
《邦联条例》（1781–1789）：各州组成的松散联盟。国会不能征税，没有国家军队，也不能管理贸易；重大修改需要所有州同意。债务还不上，谢斯起义（1786–87，负债农民的反抗）暴露了它的软弱。
制宪会议（1787，费城）起草了新的宪法：
- 三权分立：立法（国会：参议院＋众议院）、行政（总统）、司法（最高法院）。
- 制衡：例如总统可以否决法律；国会可以推翻否决，也可以弹劾；法院可以审查法律。
- 联邦制：权力由联邦政府和各州共享。
- 大妥协：参议院每州席位相等，众议院按人口分配席位。五分之三妥协把一个被奴役的人按五分之三个人计入席位，保护了蓄奴州。
联邦党人（汉密尔顿、麦迪逊）支持宪法；反联邦党人担心中央权力太大。1788年宪法获得批准，1791年加入了《权利法案》（前10条修正案：言论、宗教、出版、公平审判……）。
华盛顿（1789–97）立下了一些传统：设立内阁、任期最多两届。汉密尔顿的财政计划接管了各州债务，并建立了国家银行。分歧产生了最早的政党：联邦党对民主共和党（杰斐逊）。约翰·亚当斯（1797–1801）遇到了与法国的危机，还出台了有争议的《外国人和煽动叛乱法》；1801年，权力和平地交给了杰斐逊。
影响与局限
这场革命建立了一个有成文宪法的大型共和国，并鼓舞了法国大革命（1789）、海地革命和拉丁美洲的独立运动。但它所承诺的平等是有限的：奴隶制在南方继续存在（北方各州开始废除），原住民部族失去了土地，妇女不能投票，选举权往往只给拥有财产的白人男性。这些缺口引发了后来争取权利的斗争。
重点公式和概念
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例题讲解
1. 解释为什么《印花税法》比之前的贸易关税更让人愤怒。
它是在殖民地内部对日常文件直接征收的税，而不是对贸易征收的关税，所以几乎每个人都受影响：律师、印刷商、商人。它由一个没有殖民地议员的议会通过，因此引出了“无代表，不纳税”的呼声。
2. 为什么萨拉托加是一个转折点？
一整支英军投降，证明美国人能够取胜。法国随后在1778年结盟，带来了资金、军队和海军，这后来使约克镇之战成为可能。
3. 从《独立宣言》到《巴黎条约》过了多少年？
1783 − 1776 = 7年。
4. 说出《邦联条例》的两个弱点，以及宪法是怎样解决的。
国会不能征税：宪法赋予国会征税的权力。没有强有力的行政首脑：宪法设立了总统。（另外：各州之间的贸易现在可以由国会管理。）
常见错误
- 说战争在1776年开始。战斗在1775年4月打响；独立是在1776年7月宣布的。
- 以为所有殖民地居民都想独立。很多人是效忠派或保持中立。
- 把《独立宣言》（1776，说明为什么要脱离英国）和宪法（1787，政府的运作方案）混在一起。
- 忘了外国的帮助：法国、西班牙和荷兰共和国对美国取胜至关重要。