¿Qué hay en el Sistema Solar?
El Sistema Solar es una estrella (el Sol) y todos los objetos que giran a su alrededor por su gravedad:
- 8 planetas y más de 290 lunas conocidas;
- planetas enanos como Plutón, Ceres y Eris;
- millones de asteroides (trozos de roca) y de cometas (bloques de hielo);
- polvo y el viento solar (partículas con carga que salen del Sol).
Nuestro Sistema Solar es uno entre miles de millones en la galaxia Vía Láctea, y la Vía Láctea es una entre miles de millones de galaxias del universo. El Sol está a unos 26 000 años luz del centro de la galaxia.
El Sol y los planetas
El Sol es una estrella de tamaño medio, unas 109 veces más ancha que la Tierra, con una superficie a unos 5500 °C. En su núcleo, el hidrógeno se une para formar helio (fusión nuclear) y libera luz y calor.
| Planeta | Tipo | Distancia (UA) | Año (años terrestres) |
|---|---|---|---|
| Mercurio | rocoso | 0.39 | 0.24 |
| Venus | rocoso, el más caliente | 0.72 | 0.62 |
| Tierra | rocoso, con agua líquida | 1 | 1 |
| Marte | rocoso, rojo | 1.52 | 1.88 |
| Júpiter | gigante gaseoso, el más grande | 5.2 | 11.9 |
| Saturno | gigante gaseoso, anillos brillantes | 9.5 | 29.5 |
| Urano | gigante de hielo, inclinado de lado | 19.2 | 84 |
| Neptuno | gigante de hielo, el más ventoso | 30.1 | 165 |
1 UA (unidad astronómica) = distancia media entre el Sol y la Tierra ≈ 150 millones de km. La luz tarda unos 8.3 minutos en recorrerla.
¿Por qué hay vida en la Tierra? Está en la zona habitable, donde el agua puede mantenerse líquida; tiene una atmósfera que retiene justo el calor necesario y un campo magnético que la protege del viento solar.
Gravedad y órbitas
La gravedad es la atracción entre dos masas cualesquiera. La enorme masa del Sol atrae a todos los planetas hacia él. Al mismo tiempo, cada planeta se mueve de lado a gran velocidad. La atracción curva su camino una y otra vez, y así da vueltas y vueltas: una órbita. Las órbitas son elipses (círculos un poco aplastados) con el Sol cerca del centro.
- Más cerca del Sol: atracción más fuerte, más velocidad, año más corto.
- Las lunas y los satélites artificiales orbitan los planetas de la misma manera. Un satélite en una órbita estable mantiene la velocidad adecuada para su altura.
Desde la Tierra, los planetas parecen vagar entre las estrellas. A veces Marte parece ir hacia atrás durante unas semanas (movimiento retrógrado): la Tierra, que va más rápido por la pista interior, lo está adelantando. El tiempo entre dos alineaciones parecidas de un planeta con el Sol y la Tierra es su período sinódico (unos 780 días para Marte).
Cuerpos pequeños: planetas enanos, asteroides, cometas, meteoros
- Planeta enano: es redondo y orbita el Sol, pero no ha despejado su camino de otros objetos (Plutón desde 2006, Ceres, Eris).
- Asteroides: cuerpos de roca o metal, casi todos en el cinturón entre Marte y Júpiter.
- Cinturón de Kuiper, más allá de Neptuno: cuerpos de hielo, entre ellos Plutón. La nube de Oort, mucho más lejos, se cree que guarda billones de cometas.
- Cometas: bolas de nieve sucia. Cerca del Sol, el hielo se convierte en gas y forma una cabeza brillante y colas que apuntan lejos del Sol, empujadas por la luz solar y el viento solar.
- Meteoroide (roca pequeña en el espacio) → meteoro (la raya de luz que deja al quemarse en nuestra atmósfera, una "estrella fugaz") → meteorito (el trozo que llega al suelo).
¿Cómo se formó el Sistema Solar?
Hace unos 4600 millones de años, una enorme nube de gas y polvo (una nebulosa) empezó a contraerse por su propia gravedad, quizá después de que explotara una estrella cercana.
- La nube giró cada vez más rápido y se aplanó hasta formar un disco.
- La mayor parte del material cayó al centro, se calentó muchísimo y se hizo muy denso, y empezó la fusión: nació el Sol.
- En el disco, el polvo se fue pegando en trozos cada vez mayores (planetesimales), que chocaron entre sí y formaron los planetas.
- Cerca del Sol caliente solo la roca y el metal podían mantenerse sólidos, así que se formaron planetas rocosos. Más lejos también podía formarse hielo, y los núcleos crecieron lo bastante para atraer mucho gas: los gigantes.
Por eso todos los planetas giran en el mismo sentido y casi en un mismo plano.
Fórmulas y definiciones clave
- 1 UA ≈ 1.5 × 10⁸ km (distancia Sol–Tierra)
- Tiempo de la luz = distancia ÷ velocidad de la luz (3 × 10⁸ m/s); del Sol a la Tierra ≈ 8.3 min
- 1 año luz ≈ 9.46 × 10¹² km
- Órbita más cercana → gravedad más fuerte → más velocidad → año más corto
- Orden: Mercurio, Venus, Tierra, Marte | cinturón | Júpiter, Saturno, Urano, Neptuno
Ejemplos resueltos
1. ¿Qué planetas son rocosos y cuáles son gigantes?
Rocosos: Mercurio, Venus, Tierra y Marte. Gigantes: Júpiter y Saturno (de gas) y Urano y Neptuno (de hielo).
2. Júpiter está a 5.2 UA del Sol. ¿Cuántos km son, más o menos?
5.2 × 150 millones de km ≈ 780 millones de km.
3. ¿Cuánto tarda la luz del Sol en llegar a Neptuno (30 UA)?
30 × 8.3 min ≈ 250 min, algo más de 4 horas.
4. ¿Por qué Plutón fue reclasificado en 2006?
Es redondo y orbita el Sol, pero no ha despejado su camino de otros objetos del cinturón de Kuiper, así que es un planeta enano.
Errores comunes
- Creer que Mercurio es el planeta más caliente. Venus lo es más, porque su gruesa atmósfera de CO₂ retiene el calor.
- Creer que la cola de un cometa va detrás de él. La cola siempre apunta lejos del Sol.
- Creer que los dibujos muestran la escala real. Las distancias reales son enormes comparadas con el tamaño de los planetas.
- Llamar planeta a la Luna o al Sol. La Luna es un satélite natural; el Sol es una estrella.