Las células nacen, trabajan y mueren
Una célula no es una máquina que funciona para siempre. Se forma, hace su trabajo y un día se detiene. Cada día mueren muchas células de tu cuerpo y otras nuevas las reemplazan.
Esta lección tiene dos ideas grandes: el envejecimiento (un cambio lento con el tiempo) y la muerte celular (el final). La muerte puede ser planificada (apoptosis) o accidental (necrosis).
Características de una célula que envejece
Una célula vieja se ve y trabaja de forma distinta a una joven. Fíjate en estas señales:
- Tamaño menor: la célula pierde agua y se encoge un poco.
- Trabajo más lento: las enzimas funcionan peor, así que la célula produce energía y material nuevo más despacio.
- Se acumulan desechos: dentro se junta un pigmento marrón (como la lipofuscina), porque los desechos viejos no se eliminan con la rapidez suficiente.
- El núcleo cambia: puede hacerse más grande, más oscuro o de forma rara.
- Membrana más débil: la célula deja pasar peor lo que debe entrar y salir.
- Deja de dividirse: muchas células viejas ya no pueden dividirse.
¿Por qué ocurre esto? Con el tiempo el ADN acumula daños, unas sustancias dañinas que se forman en la vida normal (los radicales libres) hieren las partes de la célula, y las puntas protectoras de los cromosomas (los telómeros) se acortan en cada división. Cuando las puntas son demasiado cortas, la célula deja de dividirse.
El envejecimiento de las células es lento y gradual. El envejecimiento de todo el cuerpo es el resultado de que muchas células envejecen a la vez.
Apoptosis: muerte celular planificada
La apoptosis (se dice a-po-pto-sis) es un programa de muerte que existe dentro de cada célula. La célula recibe una señal, como «estás dañada» o «ya no hace falta», y activa unas enzimas llamadas caspasas que cortan las partes de la célula de forma controlada.
- La célula se encoge y se separa de sus vecinas.
- El núcleo y el ADN se cortan en trozos.
- La superficie de la célula forma burbujas y la célula se rompe en pequeños paquetes cerrados.
- Las células vecinas o unas células de limpieza especiales (los fagocitos) se comen los paquetes.
No sale nada, así que no hay hinchazón (no hay inflamación). La apoptosis necesita energía (ATP) porque la célula trabaja activamente para desmontarse.
Necrosis: muerte por una herida
La necrosis ocurre cuando algo de fuera daña gravemente a la célula: una quemadura, un veneno fuerte, la falta de riego de sangre o una infección. La célula no puede controlar lo que pasa.
- La célula se hincha porque su membrana deja de funcionar.
- La membrana revienta.
- El contenido se derrama en el espacio de alrededor.
- El cuerpo reacciona con inflamación: enrojecimiento, hinchazón y dolor, y las células vecinas también pueden resultar dañadas.
Apoptosis y necrosis: comparación
| Característica | Apoptosis | Necrosis |
|---|---|---|
| Causa | Señal interna; algo normal o un daño detectado | Herida externa, veneno, falta de sangre |
| ¿Planificada? | Sí, es un programa | No, es accidental |
| Tamaño de la célula | Se encoge | Se hincha |
| Membrana | Sigue entera; forma paquetes | Revienta |
| Energía (ATP) | Hace falta | No hace falta |
| Células vecinas | No sufren daño; se comen los paquetes | Las daña lo que se derrama |
| Inflamación | No | Sí |
Por qué es importante la apoptosis
- Dar forma al cuerpo: elimina la piel entre los dedos de manos y pies, y la cola del renacuajo.
- Retirar células viejas: los glóbulos viejos y las células del revestimiento del intestino se eliminan y se reemplazan.
- Eliminar células peligrosas: una célula con el ADN muy dañado recibe la orden de morir para que no se convierta en cáncer. Cuando la apoptosis falla, las células dañadas pueden sobrevivir y dividirse una y otra vez. Lee más en Biología del cáncer.
- Equilibrio: el número de células de un tejido se mantiene estable cuando las células que se forman son iguales a las que se pierden.
Muy poca apoptosis puede causar cáncer. Demasiada apoptosis puede dañar los tejidos, como en algunas enfermedades en las que mueren neuronas útiles.
Pruébalo: encuentra la diferencia
En el 3D: ve al último paso. Pulsa Apoptosis, mueve despacio el control del tiempo y anota qué tamaño toma la célula. Haz lo mismo con Necrosis. Comprueba: la apoptosis encoge, la necrosis hincha.
En casa: toma una uva fresca y una pasa seca. La pasa es más pequeña y arrugada, como una célula vieja y encogida. Ahora pon la pasa en agua durante una hora y mira cómo se hincha. ¿Cuál de estas dos cosas (encogerse o hincharse) se parece a la apoptosis y cuál a la necrosis?
Fórmulas y definiciones clave
- Apoptosis = planificada, se encoge, paquetes cerrados, sin inflamación, necesita ATP
- Necrosis = por una herida, se hincha, revienta, inflamación, daña a las vecinas
- Enzimas clave de la apoptosis: caspasas
- Las células de un tejido se mantienen estables cuando: células formadas = células perdidas
- Señales de envejecimiento: más pequeña, más lenta, desechos (pigmento), núcleo cambiado, telómeros más cortos
Ejemplos resueltos
1. Un tejido tiene 1000 células. Cada día mueren 10 células por apoptosis y se forman 10 células nuevas. ¿Cuántas células hay después de 5 días?
Las células que se forman son iguales a las que se pierden, así que el número no cambia. Después de 5 días siguen siendo 1000 células. Este es el equilibrio estable que ayuda a mantener la apoptosis.
2. A un agricultor le cae aceite caliente en la mano. La piel se pone roja e hinchada. ¿La muerte celular es apoptosis o necrosis? Da dos razones.
Es necrosis. Razón 1: la causa es una herida externa (el calor), no una señal planificada. Razón 2: hay hinchazón y enrojecimiento (inflamación), que aparecen cuando las células revientan y se derraman.
3. En la vida de una rana, la cola del renacuajo desaparece. ¿Qué proceso lo hace y por qué es útil?
La apoptosis. Las células de la cola reciben una señal para morir en el momento justo y se las comen sin que se derrame nada. Así se quita una parte que la rana ya no necesita, sin dañar el resto del cuerpo.
Errores comunes
- Pensar que toda muerte celular es mala. La apoptosis es sana y planificada, y tu cuerpo la necesita.
- Confundir el cambio de tamaño: la apoptosis encoge la célula, la necrosis la hincha.
- Decir que la apoptosis causa hinchazón. No es así, porque el contenido queda dentro de paquetes cerrados.
- Pensar que la necrosis es un programa. Es un daño accidental que la célula no puede controlar.